Durante décadas, el cartón estuvo estrechamente asociado al embalaje industrial y al transporte de mercancías. Sin embargo, su papel en la economía ha adquirido una nueva dimensión. El crecimiento del comercio electrónico, la reducción progresiva del uso de plásticos de un solo uso y la búsqueda de alternativas de embalaje más sostenibles han convertido al cartón corrugado en uno de los materiales clave para la industria del packaging.
Aunque muchas veces pasa inadvertido para el consumidor, una gran parte de las compras realizadas por internet llega a su destino dentro de una caja de cartón. Cada pedido que sale de un centro logístico requiere un embalaje capaz de proteger el producto durante el transporte, facilitar su manipulación y responder, al mismo tiempo, a las crecientes exigencias ambientales de empresas y consumidores.
En este escenario, la industria del cartón corrugado desempeña un papel central. Según la Federación Europea de Fabricantes de Cartón Ondulado (FEFCO), el cartón corrugado es el material de embalaje más utilizado en Europa para el transporte de mercancías. Entre sus principales ventajas se encuentran su bajo peso, resistencia, reciclabilidad y capacidad para adaptarse a las características de distintos productos.
EL COMERCIO ELECTRÓNICO IMPULSA LA DEMANDA
El crecimiento del comercio electrónico ha sido uno de los principales motores de la demanda de embalajes de cartón corrugado. Los datos de Eurostat muestran que las compras online continúan ganando terreno entre los consumidores europeos, una evolución que ha llevado a fabricantes y distribuidores a ampliar su capacidad productiva y a desarrollar soluciones más eficientes para las operaciones logísticas.
El aumento de los pedidos también ha elevado la necesidad de optimizar el embalaje. En los centros de distribución, las cajas deben integrarse cada vez más con sistemas automatizados de clasificación y preparación de pedidos, al tiempo que los fabricantes buscan reducir el peso y el consumo de materias primas sin comprometer la resistencia necesaria para proteger los productos.
REGULACIÓN Y SOSTENIBILIDAD REDEFINEN EL MERCADO
A la expansión del comercio electrónico se suma la presión regulatoria en Europa. La Unión Europea lleva años impulsando medidas destinadas a reducir determinados plásticos de un solo uso y favorecer soluciones de embalaje más reciclables.
El Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR), aprobado por las instituciones europeas, establece objetivos relacionados con la reducción de residuos de envases, el aumento de la reutilización y la mejora de la reciclabilidad. El cartón también deberá adaptarse a estas nuevas exigencias, aunque parte de una posición favorable debido a sus elevados índices de reciclaje.
La sostenibilidad se ha convertido, de hecho, en uno de los principales argumentos competitivos del sector. La Confederación Europea de Industrias del Papel (Cepi) destaca que el papel y el cartón se encuentran entre los materiales con mayores tasas de reciclaje en Europa.
Una parte significativa de las fibras utilizadas para fabricar nuevos envases procede del reciclaje de papel y cartón recuperados. No obstante, las fibras no pueden reciclarse indefinidamente, por lo que el sistema también requiere la incorporación periódica de fibra virgen procedente de bosques gestionados de manera sostenible.
ESPAÑA, UN MERCADO RELEVANTE PARA EL SECTOR
España ocupa una posición destacada dentro de la industria del cartón corrugado. Según la Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (AFCO), el sector suministra soluciones de embalaje a industrias tan diversas como la alimentación, la agricultura, la industria farmacéutica, la automoción y el comercio electrónico.
Una parte importante de la producción se destina a proteger mercancías durante su distribución, tanto dentro del mercado nacional como en operaciones de exportación. La evolución de estos sectores, junto con el crecimiento del comercio electrónico, mantiene al cartón corrugado como un componente estratégico de las cadenas de suministro.
COSTES, ENERGÍA Y AUTOMATIZACIÓN MARCAN LOS DESAFÍOS
El escenario, sin embargo, también presenta retos para los fabricantes. La producción de papel y cartón está estrechamente vinculada a los costes de la energía y de las materias primas, factores que registraron una elevada volatilidad después de la pandemia y durante la crisis energética provocada por la invasión rusa de Ucrania.
Al mismo tiempo, la transformación de los centros logísticos está modificando las características que deben cumplir los embalajes. La creciente automatización exige cajas compatibles con sistemas robotizados de clasificación y preparación de pedidos, mientras que la presión sobre los costes obliga a optimizar diseños, materiales y procesos productivos.
GRANDES GRUPOS ACELERAN LA INNOVACIÓN
Entre los principales actores del mercado mundial se encuentran Smurfit Westrock, resultado de la fusión entre Smurfit Kappa y WestRock, además de DS Smith, Mondi e International Paper. Estos grupos suministran soluciones a fabricantes, distribuidores y plataformas logísticas en numerosos mercados.
La estrategia del sector apunta cada vez más hacia envases ligeros, diseños optimizados y soluciones personalizadas, con el objetivo de reducir los costes asociados al transporte y minimizar el consumo de materias primas.
Así, el cartón corrugado ha dejado de ser únicamente un elemento de protección para convertirse en una pieza estratégica de la logística y del packaging. El crecimiento del comercio electrónico, las nuevas exigencias regulatorias y la búsqueda de soluciones más eficientes y reciclables están redefiniendo el papel del material dentro de las cadenas de suministro.
