Los desafíos y oportunidades de la industria del cartón corrugado y cartón para envases en América Latina

La demanda de envases de papel continúa mostrando resiliencia en América Latina, aunque el comportamiento varía entre los mercados. En Brasil, Douglas Dalmasi, Director de Packaging de Klabin, señaló un crecimiento del 3% en la demanda entre enero y junio, impulsado por los ingresos relativamente altos y el bajo desempleo, además de la competitividad de las cajas utilizadas para la exportación de proteína animal. Odivan Cargnin, CEO de Irani, proyectó un crecimiento de entre 1,5% y 2% hasta finales de año, en línea con el PIB, pero advirtió que el bajo costo de entrada en el eslabón final de la cadena ha atraído capacidad en exceso, presionando la rentabilidad del sector. Fernando Carvalho, Gerente de Marketing de Ibema, y Mario Henrique Santos, Gerente Comercial de Paraibuna Embalagens, reforzaron que el principal desafío actual no es la demanda, sino el mantenimiento de los márgenes en un entorno de fuerte competencia. La reforma tributaria también estuvo en el radar: Cargnin consideró que el fin del uso del sistema tributario como financiamiento informal obligará a una mayor disciplina de pago en todo el sector, con un impacto neutro en el EBITDA de las empresas más organizadas.

La resiliencia de los mercados internos de la región contrasta con las presiones externas que enfrentan las exportaciones latinoamericanas de papel y envases. Stuart Evans, Chief Analytics Officer de Fastmarkets, mostró que el arancel adicional del 25% aplicado por Estados Unidos a productos brasileños en julio, que elevó la tasa total al 37,5% para buena parte de los productos, ya redujo la participación de Brasil en las importaciones estadounidenses de papel y envases de alrededor del 16% al 8,5%. Según Evans, la celulosa de mercado quedó exenta, pero la celulosa soluble y el papel y los envases procesados no. También mencionó aranceles de entre 30% y 35% sobre cartón para envases impuestos por México, que ya han redirigido los flujos comerciales globales. Como contrapunto, el acuerdo entre la Unión Europea y el Mercosur, vigente provisionalmente desde marzo, debería abrir una demanda adicional para envases vinculados a la exportación de proteína animal, especialmente cartón estucado y encerado.

Rafael Barisauskas, Head of Analytics, Latin America de Fastmarkets, detalló por qué el segmento de corrugados continúa siendo uno de los más resilientes de la región. En ocho de las 12 categorías de bienes esenciales analizadas, entre ellas alimentos, higiene y limpieza, el envase primario de transporte, ya sea máster o pallet, es de tipo corrugado, lo que protege parcialmente al segmento frente a la competencia directa del plástico.

En contraste, el mercado de cartón, según el analista, atravesó lo que denominó una “década perdida”. Incluso en el mejor escenario, la producción no debería volver al pico registrado en 2022 hasta 2028, afectada por la desaceleración del consumo de los hogares y la pérdida de participación frente al volumen chino. Barisauskas también señaló un factor poco discutido detrás de la debilidad del comercio minorista y, en consecuencia, de la demanda de papel gráfico y envases asociados: el crecimiento de las apuestas en línea en América Latina, que ya representa un mercado estimado en más de US$100.000 millones en la región. En el caso de Brasil, el analista calcula que esta actividad habría retirado casi US$28.000 millones del comercio minorista en dos años, equivalente a aproximadamente dos Black Fridays y medio por año.

 

En relación con los aranceles, Barisauskas reforzó el planteamiento de Evans con otro dato: a pesar de las barreras impuestas por México desde 2024, la participación china en las importaciones totales de cartón para envases de América Latina se mantuvo estable, lo que indica que el volumen afectado simplemente migró hacia otros destinos de la región, sin perder realmente espacio frente a los productores locales.

La oferta global de cartón para envases también continúa desequilibrada. Alejandro Mata, Director for Europe, Graphic & Packaging Paper de Fastmarkets, presentó una sobrecapacidad real estimada en 10 millones de toneladas en el mercado global de cartón para envases, concentrada en casi un 70% en Asia. Según Mata, la sustitución del plástico por papel ha ocurrido más lentamente de lo esperado hace algunos años, en parte debido a la inflación, que redujo el poder adquisitivo de los consumidores e impulsó el comercio minorista de descuento, cuyas marcas propias utilizan más plástico que las marcas tradicionales. También destacó que Europa es la región más presionada por los costos del gas natural y los productos químicos, lo que debería ampliar su desventaja competitiva frente a Asia en los próximos años.

En materia de reciclaje, el panel Recycled Paper in Latin America reforzó que Brasil recicla actualmente alrededor del 70% del papel y cartón colocado en el mercado, según el Embajador José Carlos da Fonseca Junior, Presidente Ejecutivo de Empapel. Para él, el principal cuello de botella no es la demanda de papel recuperado, sino la recolección, que continúa fragmentada y depende de recolectores informales, además de la competencia del comercio electrónico, que descentralizó los puntos de descarte.

Regis Moterle, Purchasing Manager de Trombini Embalagens, y Fernando Celani, Director Presidente de Cartonifício Valinhos, defendieron que la actual cuota de importación de papel recuperado de fibra larga, de 78.000 toneladas al año, tiene un peso irrelevante frente al consumo nacional de más de 4 millones de toneladas, y que la fibra virgen y la reciclada coexisten, en lugar de competir, dentro del proceso productivo. João Paulo Sanfins, Vicepresidente de ANAP, cuestionó el beneficio de eventuales metas obligatorias de contenido reciclado en el papel, ya que el sector recicla proporcionalmente mucho más que el plástico, su principal competidor directo.

Uno de los aspectos destacados de la jornada fue un caso concreto de sustitución del plástico. En el panel End-User Insights, Rafael Gibini, CEO de Melhoramentos, y Luiz Franco, Director de Marketing e Innovación de MBRF, detallaron el desarrollo de Bioma, un envase compostable y libre de plástico creado en asociación entre ambas empresas durante tres años, capaz de soportar temperaturas desde el congelador hasta el horno y la freidora de aire.

Según Gibini, la integración forestal de Melhoramentos, desde el eucalipto hasta la fibra, fue decisiva para hacer viable un costo competitivo, ya que el atractivo de la sostenibilidad por sí solo no permitiría sostener las ventas a escala industrial. Vanessa Murgel, Procurement Packaging Manager de KENVUE, y Nilo Cottini Filho, Director Presidente de Brasilgráfica, complementaron que la innovación en envases de papel ha avanzado principalmente en la sustitución de recubrimientos plásticos por barreras a base de papel, manteniendo la protección contra la humedad y la grasa, pero que la coexistencia entre papel y plástico todavía es necesaria en aplicaciones de alta velocidad de envasado.

El panorama que queda después de los debates es de cautela, pero no de pesimismo. Rafael Barisauskas resumió el tono general al finalizar su presentación: el crecimiento de la demanda de papel en América Latina ya no puede darse por garantizado y debe conquistarse con mayor atención que en años anteriores.