América Latina: Un tablero estratégico en el mercado de envases
Por Rafael Barisauskas, Economista Senior, Análisis de Celulosa, Papel y Empaques en América Latina
La industria de papel y envases en América Latina atraviesa una transformación radical, distante de aquel escenario que imaginábamos hace apenas cinco años. Hoy, la región se ha convertido en un campo de batalla en la disputa de poder global, con Estados Unidos y China adoptando estrategias opuestas para expandir su influencia económica y política. Esta rivalidad creciente está impulsando cambios profundos, como tarifas, oscilaciones de precios y nuevos estándares de sostenibilidad, que están revolucionando la forma en que los productores latinoamericanos se conectan y compiten en los mercados mundiales.
La dinámica del mercado global ha cambiado. Ya no se trata únicamente del comercio tradicional y de estrategias empresariales de maximización de beneficios y minimización de costos. Hoy en día enfrentamos volatilidad, barreras no arancelarias y un deseo de ejercer poder y control sobre las cadenas de valor, moldeando el escenario. EE.UU. utiliza tarifas para controlar, mientras que China intenta ejercer su influencia en la región con exportaciones competitivas, principalmente de cartón, buscando mercados para el excedente de su capacidad doméstica y presionando las tasas operativas latinoamericanas. En el lado comprador, las exportaciones del sector agropecuario, sobre todo desde Sudamérica hacia China, ganan cada vez más relevancia en el consumo de envases, mientras que en México las exportaciones de productos manufacturados hacia EE.UU. siguen siendo el principal motor del crecimiento del consumo.
Los productores latinoamericanos necesitan replantear su posicionamiento y estrategia corporativa. Confiar excesivamente en una sola fuente de demanda —sea EE.UU. o China— se ha mostrado arriesgado. Un cambio repentino en la política puede transformar la cartera de pedidos en una cartera perdida, un juego de palabras de mal gusto. La respuesta no es un giro drástico, sino una expansión cuidadosa hacia mercados alternativos, tanto locales como internacionales. La diversificación se convierte en una estrategia indispensable para la supervivencia a largo plazo.
La credibilidad también ha surgido como un factor de ventaja comparativa fundamental. A medida que los estándares no arancelarios (non-tariff standards) se vuelven más estrictos, la certificación y la trazabilidad están evolucionando de simples requisitos regulatorios a ventajas competitivas reales. Los productores que logren cumplir con las crecientes expectativas en relación con la sostenibilidad, la diligencia contra la deforestación y otros requisitos regulatorios estarán mejor posicionados para acceder a mercados que pagan más y defender márgenes más sólidos frente a negociaciones más sensibles al precio.
La disciplina de capital y la gestión eficiente del flujo de caja serán otros pilares del éxito en este nuevo escenario. Con un crecimiento de la demanda esperado de forma modesta entre 2025 y 2027, con apenas un +2,0% anual proyectado para el mercado de corrugados y solo +0,4% para los demás envases de papel, las inversiones más eficaces serán aquellas que, de manera discreta, aumenten la eficiencia operativa.
Los proyectos que busquen optimización y ahorros de energía, mejoras en la calidad e integraciones que reduzcan el capital de trabajo y acorten los plazos de entrega deberían destacar frente a las expansiones tradicionales de gran escala que la región se acostumbró a ver en los últimos cinco años y que serán escasas en los próximos tres.
Por último, la diferenciación debe ir más allá del precio. Competir con volúmenes competitivos y de bajo costo, sobre todo de Asia, exige un enfoque en la confiabilidad del servicio, la proximidad logística y atributos de desempeño y personalización que solo relaciones bien desarrolladas pueden generar. Los productores que puedan ofrecer entregas just-in-time, calidad de impresión superior y soluciones de conversión integradas llevarán la delantera.
La industria de papel y envases de América Latina inicia 2026 con perspectivas relativamente positivas para la demanda, apoyada en una estructura de costos que aún se beneficia de bajos costos de producción, sobre todo en Sudamérica. Pero las reglas del juego han cambiado. Las tarifas y la volatilidad van y vienen, mientras que los estándares no arancelarios probablemente se volverán cada vez más presentes en el día a día, y tanto EE.UU. como China buscarán nuevas oportunidades en la región, explorando el tablero. En este escenario, la agilidad estratégica, y no solo la escala, definirá quién gana y quién sobrevive.
