¿Qué traerá 2026 para el mercado latinoamericano de papel y embalajes?

Comenzamos 2026 con la sensación de que el sector de papel y embalajes en América Latina entra en uno de esos años que exigen una atención redoblada. No porque falten fundamentos para el crecimiento del consumo, sino porque el terreno bajo los pies ha cambiado. En el tramo final de 2025, al analizar los datos de mercado que consolidamos en nuestros análisis, observé un mercado funcional y resiliente, pero operando bajo un estrés externo casi continuo, que se intensificó en la primera quincena del nuevo año: aranceles, realineamientos geopolíticos, cambios en los patrones de consumo y una economía regional que avanza a distintas velocidades.

Desde la perspectiva de la demanda, el consumo de bienes esenciales y las exportaciones del agronegocio continúan sosteniendo el sector de embalajes, mientras que el mercado de papeles gráficos se mantiene estable y el de cartón enfrenta mayor competencia asiática y una demanda más débil. Incluso en los meses más volátiles de 2025, la demanda de embalajes vinculados a alimentos, higiene y comercio minorista se mantuvo firme. Sin embargo, esta solidez no se distribuye de manera homogénea en la región.

En los segmentos más sensibles al ciclo, como el cartón, la competencia por precios se ha convertido en una prueba de supervivencia para los productores locales, y las tasas de operación continúan cayendo año tras año. Además, la industria alimentaria, frente a márgenes más ajustados debido a ventas por debajo de lo esperado y nuevos hábitos de consumo, ha optado por reducir costos y aumentar el uso de papel en diversas aplicaciones, limitando aún más el uso de este tipo de cartón, cuyo consumo cayó alrededor de un 1,5 % en la región y cerca de un 2,1 % solo en Brasil. Para 2026, el escenario sigue siendo desafiante, según nuestro último informe Latin America Pulp & Paper Forecast, publicado a finales del año pasado.

En el mercado de corrugados, el panorama es menos desafiante, aunque igualmente complejo. La demanda de cartón corrugado comenzó 2025 con mayor fortaleza de la esperada, impulsada por el agronegocio, las exportaciones de frutas y el crecimiento del uso de embalajes para productos frescos. Estimamos que el consumo total de cartón ondulado haya crecido alrededor de un 0,6 % en la región en 2025 y se haya mantenido estable en Brasil, un escenario similar al previsto para 2026.

El entorno macroeconómico latinoamericano sigue siendo muy desafiante. La economía brasileña debería avanzar, pero a un ritmo más moderado, en un contexto de tasas de interés elevadas, caída de la confianza del sector productivo ante el endeudamiento récord de los hogares, inestabilidad económica asociada al año electoral y menor cantidad de días hábiles debido a la realización del Mundial de selecciones nacionales de fútbol. México debería permanecer estancado hasta la realización del megaevento deportivo y, posteriormente, podría enfrentar una fuerte desaceleración económica. Argentina continúa absorbiendo los costos de su propia volatilidad, a pesar de la fuerte caída de la inflación.

Las tensiones comerciales con Estados Unidos añaden una capa de incertidumbre que se propaga rápidamente a lo largo de las cadenas de papel y embalaje. Esto se refleja en las proyecciones revisadas de precios presentadas en nuestros últimos informes de 2025, que serán ajustadas a la baja en las publicaciones de enero y febrero de este año. En el caso de Brasil, por ejemplo, la expectativa más reciente apunta a un escenario de demanda levemente positiva y precios más estables en 2026–27, sustentado por un real más fuerte y por una mayor competencia entre proveedores latinoamericanos y exportadores chinos.

En el segmento gráfico, el mercado continúa buscando un nuevo equilibrio en medio de una erosión estructural. Existen momentos de recuperación, como en las ventas estacionales y en la liberación de recursos públicos para programas de adquisición de libros, pero la trayectoria estructural sigue siendo descendente. En 2025, la demanda de papeles de impresión y escritura cayó alrededor de un 0,2 % en la región en comparación con el año anterior, aunque registró un leve crecimiento en Brasil. La volatilidad en la producción y en las importaciones indica que 2026 seguirá siendo un año de ajustes, no de una recuperación plena. Los años electorales solían ser favorables para este mercado, pero la transición hacia lo digital, incluida la publicidad electoral, debería frustrar nuevamente las expectativas, con una demanda que, en el mejor de los casos, se mantendría estable frente a 2025 tanto en Brasil como en la región.

En contraste, el segmento de tissue se ha consolidado como un punto de fortaleza. La expansión de capacidad en Brasil, combinada con una mayor integración productiva de las empresas, mantuvo las exportaciones firmes en 2025, y parte de este impulso debería continuar en 2026. El consumo seguiría creciendo, aunque el mercado observa una resistencia sistémica de los consumidores de las clases más numerosas —como C, D y E— a adoptar productos de mayor número de capas o premium, lo que limita el potencial de crecimiento, a pesar de los bajos niveles de desempleo y del aumento del ingreso real.

¿Qué sugiere este conjunto de señales? Para mí, indica que 2026 no será un año de rupturas, sino de calibración fina, con muchos desafíos. Los fundamentos del sector permanecen relativamente sólidos, pero el entorno se ha vuelto más desordenado y frágil. Cadenas de suministro más regionales, una competencia externa más agresiva, consumidores más cautelosos y costos que se comportan como variables independientes configuran un escenario en el que ganar no depende de la fuerza, sino de la precisión.

Veo 2026 como un año en el que la eficiencia, la flexibilidad y la lectura rápida de los ciclos serán determinantes. Las empresas que logren ajustar precios con sensibilidad, operar con niveles de inventario más inteligentes y diversificar mercados estarán mejor posicionadas en un contexto en el que la incertidumbre dejó de ser la excepción para convertirse en la regla. Por eso, seguir de cerca los datos y las proyecciones es indispensable. Si 2025 fue el año en que la región aprendió a navegar en medio de la turbulencia, 2026 será el año en que será necesario navegar con propósito y mucha resiliencia. Y, en el mercado forestal, el propósito parece ser entender que la estabilidad no es la ausencia de riesgo, sino la capacidad de operar a pesar de él.